La vez que un misterioso piloto fantasma entró en una carrera NASCAR

Uno de los nombres más importantes en el mundo de las carreras de autos es el de la Asociación Nacional de Carreras de Autos Stock (NASCAR). Con sede en Daytona Beach, Florida, la organización masiva es responsable de sancionar más de 1,500 carreras en más de 100 pistas en 48 estados de EE. UU., Así como en Canadá, México y Europa cada año, lo que la convierte en una de las organizaciones de carreras más populares del mundo. Los pilotos en los eventos de NASCAR se han convertido en celebridades en el mundo de las carreras, y uno esperaría que se tratara de profesionales completamente experimentados que se han abierto camino en uno de los eventos más rápidos y peligrosos que existen. Sin embargo, en ocasiones ha habido algunas rarezas dentro del mundo de NASCAR, y una de ellas sin duda fue el momento en que un corredor desconocido logró colarse en una de las carreras más importantes de la organización, solo para desaparecer sin dejar rastro o identidad.

En 1982, NASCAR se estaba preparando para un gran evento, el Winston 500, una carrera de la NASCAR Winston Cup Series en Talledega Superspeedway, en Alabama. Era la novena carrera de la temporada de la Copa Winston y había una gran lista de grandes nombres en el deporte, como los veteranos corredores de peces gordos Terry Labonte, Darrell Waltrip y Benny Parsons, así como algunas caras nuevas en la mezcla. Entre estos estaba el nombre de L. W. Wright, que tenía un trasfondo un poco misterioso en el sentido de que nadie sabía realmente quién era. Había sido promovido por un hombre llamado William Dunaway, quien afirmó que Wright tenía 33 años y 43 largadas en la NASCAR Busch Grand National Series, y que estaba con un equipo llamado “Music City Racing”. En la superficie parecía legítimo, y después de enviar un cheque por valor de $ 115 a NASCAR por una licencia de competencia y una tarifa de entrada de $ 100, se permitió la entrada a Wright, a pesar de que los funcionarios de NASCAR nunca habían oído hablar de él antes y había más de un poco escepticismo. Sin embargo, en aquellos días, todo lo que un corredor necesitaba era pagar la tarifa de inscripción, tener un equipo y un patrocinador, y proporcionar un auto adecuado, todo lo que Wright terminó haciendo.

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Wright se ocupó de obtener licencias de mecánico para todos sus mecánicos, luego se acercó a un hombre llamado B. W. “Bernie” Terrell, director de Marketing de la Era Espacial con sede en Nashville, con el fin de obtener fondos para un automóvil y un remolque. Pudo obtener un préstamo de $ 30,000 de Terrell, el remolque que necesitaba y $ 7,500 adicionales para gastos, después de lo cual compró un Chevrolet Monte Carlo de Sterling Marlin, pagando $ 20,000 en efectivo por adelantado y el resto en forma de cheque. También extendió numerosos cheques para pagar chaquetas de carreras, repuestos, neumáticos y combustible, y muy poco de esto se pagó en efectivo. Wright también obtuvo la licencia de un competidor y pases de boxes, y le dio al organismo sancionador un cheque por $ 1,500, nuevamente no en efectivo. En general, Wright había logrado recaudar y gastar alrededor de $ 100,000 cuando se ajustó a la inflación de 2020, lo cual fue notable porque nadie sabía realmente quién era.

Ahora que su coche y su equipo estaban listos, Wright consiguió publicidad apareciendo en entrevistas y realizando carreras de práctica en el circuito, pero en ese momento ya estaba levantando algunas banderas rojas. Por un lado, en las entrevistas fue muy evasivo en cualquier pregunta relacionada con sus carreras y experiencia pasadas. También estaba el hecho de que otros conductores en la pista nunca lo habían visto antes, ni comentaristas u oficiales, y su supuesto patrocinador, el músico T.G. Sheppard, también afirmó que nunca antes había oído hablar de Wright. Además de esto, Marlin, que se había unido al equipo por sospecha para vigilar su inversión, se sorprendió por la falta de conocimiento de Wright sobre cosas que se esperaría que supiera cualquier piloto experimentado. Marlin diría de esto, “Seguía haciendo preguntas que cualquier conductor debería haber sabido. No parecía saber mucho sobre lo que estaba pasando”. Wright también chocó su auto en una práctica de calificación, aunque el daño fue menor, y simplemente no parecía ser un piloto particularmente bueno en absoluto. ¿Quién era este chico? Nadie lo sabía, pero él había pagado sus cuotas, tenía un automóvil y una licencia, por lo que NASCAR no tuvo más remedio que dejarlo continuar debido a las leyes del derecho al trabajo.

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Cuando llegó el día de la carrera, Wright ingresó a la carrera, debido a que su desempeño en la calificación pudo comenzar en la posición 36, lo que no es muy bueno en absoluto. Al final, el ganador sería el favorito, Darrell Waltrip, y Wright no se acercaría a nada. Sin embargo, considerando su aparente falta total de experiencia y el hecho de que no tenía carreras reales discernibles detrás de su cinturón, es sorprendente que en realidad pudo completar 13 vueltas. Marcó y ordenó abandonar la carrera por ser demasiado lento. Además de un pequeño golpe contra la pared, en un evento tan peligroso y de alta velocidad, es casi un milagro que no haya muerto. Wright finalmente terminaría en el lugar 39 de 40 porque otro piloto ya se había estrellado y ganaría $ 1,545 en premios, pero no ganó ningún punto de clasificación de la Copa. Y luego, L.W. Wright simplemente se esfumó en el aire.

Después de cobrar su dinero, Wright simplemente se fue, dejando atrás su auto y un equipo desconcertado. La pista fue registrada para que no encontrara nada, acababa de desaparecer en el aire. Después de esto, todos los cheques que había emitido comenzaron a rebotar, y fue entonces cuando todos empezaron a darse cuenta de que los habían timado, y que probablemente Terrell nunca recibiría el préstamo de $ 30,000 que le había dado a Wright. De hecho, se aceptó ampliamente que Wright no había sido su nombre real en absoluto, y que había sido un tramposo de confianza que los había engañado a todos. NASCAR emitió órdenes de arresto y Terrell contrataría a un investigador privado para localizarlo, pero “L.W. Wright”nunca fue hallado y, de hecho, nunca más se supo de él. Todavía no tenemos idea de quién era, y se ha convertido en uno de los incidentes más extraños y desconcertantes en la historia de NASCAR. El gerente de campo de NASCAR, Doyle Ford, diría de todo esto:

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“Llevo 24 años en el negocio y nunca me he encontrado con un caso como este. Cualquiera puede literalmente caminar por la calle y, si tiene el dinero y el equipo, participar en una carrera. Pero como dije, este fue un caso sin precedentes porque es inusual que alguien tan obviamente no calificado como Wright intentara participar en una carrera. En primer lugar, está el gasto de $ 30,000 o más solo por un auto de carreras, sin mencionar el peligro. Un tipo que no sabe lo que está haciendo podría morir fácilmente en la pista”.

La pregunta es ¿Por qué? ¿Por qué alguien haría esto? ¿Por qué pasar por todos esos problemas y arriesgar su vida por unos escasos $ 1,545 en premios? Si era un estafador tan hábil, seguramente había mejores formas de hacerlo. De hecho, se prestó de Terrel la suma de $ 30, 000 en efectivo, entonces, ¿Por qué no se fue con eso? ¿Por qué arruinarlo todo en un coche, un remolque y un equipo y dejarlo todo en la pista de carreras? ¿Era este un sueño obsesivo que había tenido el hombre, que estaba dispuesto a llevar a cabo esta estafa solo para experimentar ser un corredor de autos de serie? ¿Quién sabe? El caso ha pasado a llamarse a veces el “D.B. Cooper de NASCAR”, y hasta el día de hoy nunca se ha resuelto. ¿Quién era L.W. Wright y qué quería? Probablemente nunca lo sabremos.

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