El fenómeno de las personas que han desaparecido misteriosamente sin dejar rastro se remonta bastante atrás en la historia. De vez en cuando, las personas parecen desaparecer de la faz de la tierra para no ser vistas nunca más, la mayoría de las veces dejando pistas extrañas y preguntas sin respuesta a su paso. Sin embargo, aunque la desaparición de una sola persona es extraña, a veces grupos enteros de personas desaparecen sin dejar rastro, volviéndolo aún más bizarro. Uno de esos casos involucra a una familia que se subió a su automóvil para una excursión de un día, y no fueron vistos nunca más.
El 7 de diciembre de 1958, Kenneth Martin de 54, su esposa Barbara Martin, 48, y sus tres hijas: Barbara “Barbie”, 14; Virginia, de 13 años, y Susan, de 11, se subieron a la camioneta familiar, un Ford de color crema y rojo año 1954, para hacer una excursión de un día al campo de Columbia Gorge, no lejos de su hogar en Portland, Oregón. Habían estado planeando disfrutar de la naturaleza y recolectar un árbol de Navidad y vegetación para decorar, saliendo de su casa a la 1 de la tarde y diciéndoles a sus amigos que estarían en casa esa noche. Según todos los informes, estaban de buen humor, y considerando que era un buen día en ese momento, no habría habido ninguna razón para sospechar que esto era otra cosa que un divertido día en familia, pero la familia Martin nunca regresaría.
Cuando los Martin no regresaron a casa esa noche y seguían desaparecidos al día siguiente, se notificó a las autoridades. Se las arreglaron para establecer que la familia había sido vista en una estación de servicio a lo largo de su ruta y luego había sido vista saliendo de un restaurante en Hood River, Oregon, pero después de esto, su paradero exacto seguía siendo confuso. Un registro de la casa de Martin mostró que todo estaba completamente en orden. No faltaba nada excepto lo que habían llevado en su viaje, la ropa estaba en la lavadora, los platos de la comida anterior en el fregadero, había una cantidad sustancial de dinero en efectivo en la casa y no había señales de que hubieran regresado o que alguna otra persona hubiera ingresado al hogar. Ciertamente parecía como si hubieran planeado regresar. La cuenta bancaria de Martin también mostró que no se había retirado dinero ni se había utilizado la tarjeta de crédito.
Dado que no se pudo encontrar ninguna razón por la que la familia quisiera huir repentinamente sin ninguna de sus pertenencias o dinero, una de las primeras ideas que tuvo la policía fue que el automóvil de la familia se había estrellado de alguna manera contra el río Columbia, según algunos datos, se habrían visto huellas de llantas sospechosas que se encontraron que iban desde un área de estacionamiento hasta un acantilado, así como pedazos de pintura que parecían ser de un automóvil de la misma marca, modelo y esquema de color que el automóvil Martin, pero, a pesar de las intensas búsquedas, no se encontraron señales del auto dentro del río. Tampoco había señales de cadáveres ni pruebas realmente contundentes de que este fuera el caso. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos bajó el nivel del río 5 pies cerca de la presa de Bonneville y usó tecnología de sonar para rastrear el fondo del río, pero no encontró nada.
Las cosas se complicaron más cuando se lanzaron varios balones en la investigación. El mismo día que la familia desapareció, se encontró un Chevrolet blanco robado abandonado en el área de Cascade Locks, no lejos de donde se pensaba que había desaparecido la familia Martin. Se descubrió que el automóvil había sido robado en California, a unas 700 millas de distancia, pero al principio la policía no hizo ninguna conexión entre él y la desaparición. Sin embargo, al día siguiente, se descubrió que los ladrones de autos eran un Roy Light y otro hombre sin nombre, quienes sorprendentemente fueron reportados por una camarera que habían estado en el restaurante donde los Martin habían sido vistos por última vez el mismo día y a la misma hora. La camarera incluso diría que los dos hombres se habían ido al mismo tiempo que la familia.
Increíblemente, la policía decidió no continuar con el asunto, considerándolo sin importancia, y los dos hombres no fueron interrogados en relación con el caso Martin. También se encontró un guante de mujer cerca del automóvil, pero tampoco fue investigado. Lo que hizo que esto fuera aún más sospechoso fue una pistola Colt Commander 38 que se encontró escondida en los arbustos cerca del automóvil abandonado, con sangre seca, como si hubiera sido utilizada para golpear a alguien. Curiosamente, esta arma nunca sería procesada como evidencia y la policía no la investigaría.
En febrero de 1959, llegarían nuevas pruebas en rápida sucesión. Uno era un informe de una plataforma de perforación fluvial cerca del lugar donde las huellas de los neumáticos se enganchaban en algo pesado en el fondo, posiblemente metálico, pero perdía lo que fuera en las profundas y rápidas aguas. No mucho después de esto, los cuerpos de Susan y Virginia fueron trágicamente encontrados sin vida río abajo a orillas del río Columbia, y aunque los cuerpos estaban descompuestos más allá del reconocimiento, el forense determinó que la causa de la muerte era ahogamiento. Curiosamente, los dos cuerpos se encontraron a 30 millas de distancia entre sí, y el cuerpo de Virginia tenía un agujero en la cabeza, su causa nunca se determinó.
Sin embargo, para la policía, esto era una prueba muy fuerte de que el automóvil había entrado en el río, pero no todos estaban tan seguros. Un detective que sospechaba que estaba sucediendo algo sospechoso era Walter Graven, el detective del condado de Multnomah a cargo de investigar el caso de Martin. Graven no se tragó la teoría de que esto había sido un accidente. Más bien, estaba convencido de que se trataba de algún tipo de juego sucio. La idea de que el automóvil se había caído por el acantilado para desaparecer tan a fondo, sumada a todas las otras pistas dispares, no cuadraba para él, y el autor de Portland JB Fisher, quien escribió un libro sobre el caso llamado “Echo of Distant Water : La desaparición de la familia Martin de Portland en 1958 ”, ha dicho sobre esto:
“La gran cantidad de coincidencias en este caso. Ciertamente estoy al tanto de la navaja de Occam y estoy de acuerdo en que el camino de menor especulación suele ser el más probable. Sin embargo, en este caso, tratar de ceñirse a la teoría de los accidentes es en realidad el camino más difícil. Cualquier elemento no sería suficiente por sí solo, pero tomado en su totalidad, es otra historia. Ese fue el punto principal de Graven todo el tiempo. Si el coche hubiera caído por el acantilado río abajo de The Dalles, hay un área bastante finita donde estaría. Encontrar el coche es el aspecto más importante de la búsqueda. Por supuesto, el río en esa sección es muy profundo (en lugares de casi 160 pies de profundidad) y el fondo tiene cantos rodados, rocas que sobresalen e incluso cavernas. Si bien las corrientes son fuertes, el hecho de que sea tan rocoso habría impedido que el automóvil se moviera demasiado”.
Graven continuó persiguiendo el ángulo del juego sucio, obteniendo algunas pistas interesantes en el proceso. Rastrearía el arma que se había encontrado cerca del automóvil abandonado y robado hasta una tienda departamental llamada Meier and Frank, que en sí misma no es tan extraña, pero Graven descubrió más. Resultaría que el único miembro sobreviviente de la familia Martin, el hijo mayor Donald Martin, que trabajaba en la base naval de Nueva York en ese momento, no solo había trabajado una vez en esa tienda departamental, sino que había sido acusado de robar esa misma tienda y esa misma arma. Un poco de indagación también llamó la atención de Graven de que Donald había estado en bastantes malos términos con su familia, y no solo eso, sino que no se había unido a la búsqueda de su familia y ni siquiera había asistido a su servicio conmemorativo.
Graven se puso en contacto con Donald por teléfono, y durante ese tiempo Donald dijo: “No conozco a nadie que asesinara a mis padres o que no tuviera ninguna razón para ello, pero no veo cómo pudo haber sido un accidente”. Todo esto fue visto como muy sospechoso, y Graven consideró a Donald como un sospechoso, pero nunca hubo pruebas sólidas que lo probaran, Donald Martin nunca fue arrestado ni acusado de nada relacionado con la desaparición de su familia, y murió el 2003 llevándose cualquier secreto a la tumba con él.
Graven nunca pudo resolver el caso, y fue una obsesión para él por el resto de su vida, atormentándolo hasta su muerte en 1988. En años posteriores hubo algunos esfuerzos más de búsqueda en el río, pero nuevamente nada. El caso fue abandonado después de un tiempo, y los miembros restantes de la familia nunca fueron encontrados, ni tampoco su auto. Teniendo en cuenta que en ese momento fue una de las búsquedas y persecuciones más grandes que Oregon haya visto, es curioso cuán oscuro se ha vuelto el caso Martin y cuán barrido bajo la alfombra parece estar. Cuando se le preguntó en una entrevista por qué el caso de Martin ha sido tan ignorado en comparación con casos más famosos del noroeste, JB Fisher dijo:
“Realmente no tengo una buena respuesta para eso. En 1958-59, esta fue una gran noticia. Durante casi un año, recibió cobertura casi diaria en The Oregonian y Oregon Journal. Cuando Ann Sullivan y Margie Boulé cubrieron la historia (para The Oregonian) a finales de los 60 y 90 respectivamente, hubo un renovado interés. Una explicación podría ser la gran complejidad del caso. A diferencia de D.B. Cooper, que al menos tiene un comienzo y un desarrollo algo claros (pero no un final definido), el caso de la familia Martin es incierto en todo momento y todas las preguntas han quedado sin respuesta: a dónde fueron, qué les sucedió, por qué no se resolvió el caso, etc”.
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Este es otro punto de discusión en el caso: ¿Por qué se abandonó todo silenciosamente y por qué nunca se buscó tanta evidencia e información potencialmente importante? ¿Hubo algún tipo de conspiración aquí, y si es así, por qué? Ya sea que haya habido alguna conspiración o no, todavía nos queda preguntarnos cómo esta familia feliz pudo salir en un viaje feliz y nunca regresar. ¿Fue un accidente, un asesinato o qué? ¿Por qué se encontraron los dos cuerpos de esas hijas y cuál fue el significado de la herida en la cabeza? ¿Cómo es posible que tanta gente y su coche desaparezcan por completo? En este momento, nadie conoce las respuestas a ninguna de estas preguntas y es muy probable que nunca lo sepamos.