Poco después del exitoso hallazgo de una mandíbula y un cráneo parcial de un antepasado neandertal llamado Nesher Ramla Homo en Israel, investigadores en China redescubrieron un cráneo masivo perdido durante 90 años que parece ser el cráneo de una nueva especie de Homo que es el pariente más cercano de humanos modernos. ¿Esto cambia todo lo que se modificó hace unos días?
“El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo. Este fósil conservó muchos detalles morfológicos que son críticos para comprender la evolución del género Homo y el origen del Homo sapiens”.
Este descubrimiento es tan grande que llevó a Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad GEO de Hebei, a ser coautor de tres artículos separados al respecto en la revista “The Innovation”. En el año 1933, en Harbin, una ciudad en la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China, un empleado de la construcción que trabajaba en un puente sobre el río Songhua encontró el cráneo. Songhua significa «Dragón Negro». Temiendo que los ocupantes japoneses de China en ese momento lo confiscaran, se dijo que el hombre lo escondió en un pozo familiar y solo se lo contó a su familia justo antes de su muerte en el 2018. Afortunadamente, hicieron lo correcto y contactaron a los arqueólogos quienes recuperaron el cráneo bien conservado que, a diferencia de los neandertales y otras especies antiguas de Homo, era tan grande como cabezas humanas modernas.
«Si bien muestra las características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación de mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las demás especies de Homo anteriormente nombradas».
Ji explicó en un comunicado de prensa que, si bien el tamaño superior era el mismo que el de los humanos modernos, la especie tenía cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño, lo suficiente como para inducirlo a llamarlo una nueva especie a la que llamó Homo longi o Hombre Dragón. Su equipo de investigación fechó el cráneo en al menos 146.000 años en el Pleistoceno medio, una época de migración para otras especies de Homo, lo que significa que H. longi y H. sapiens podrían haber estado en el área al mismo tiempo. El coautor Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia de Ciencias de China y la Universidad GEO de Hebei, cree que la relación puede haber sido incluso más estrecha que un encuentro casual en Harbin.
“Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos que incluye al Homo longi es el grupo hermano real de H. sapiens”.
Ni cree que el tiempo de divergencia entre H. sapiens y los neandertales puede haber ocurrido hace más de un millón de años, lo que lo pone 400.000 años antes de lo que los científicos creen comúnmente. Sin embargo, el coautor Chris Stringer, líder de investigación del Museo de Historia Natural de Londres, aún no está convencido de que El Hombre Dragon sea de hecho una nueva especie o simplemente una variación de otra encontrada en el condado de Dali en China en 1978.
“Prefiero llamarlo Homo daliensis, pero no es gran cosa. Lo importante es el tercer linaje de humanos posteriores que están separados de los neandertales y del Homo sapiens». Al igual que con otras especies humanas antiguas, será difícil rastrear el linaje debido a toda la endogamia que tuvo lugar entre ellos.