A lo largo de la historia de la humanidad ha habido muchas historias de todo tipo de fantasmas, demonios y entidades espirituales, que abarcan diversos sucesos extraños. Un área de la que se había hablado proviene del país de Japón, donde durante mucho tiempo ha habido historias de fantasmas y espíritus que no provienen de la tierra de los muertos, sino de la de los vivos.
La tradición y leyendas japonesas están llenas de todo tipo de demonios, fantasmas y habitantes del mundo espiritual, pero una de las más interesantes son las entidades conocidas como Ikiryō, o «fantasmas vivientes». Estos son, más o menos en términos básicos, los espíritus de personas vivas que han sido desalojadas temporalmente del cuerpo vivo para vagar, a menudo a distancias muy grandes, con el fin de perseguir, maldecir o, en general, asustar a la gente. Las razones de que esto ocurra son variadas y pueden tomar muchas formas. Una de las formas más comunes para que se forme un Ikiryō es a través de episodios de intensa emoción, que incluyen profunda tristeza, amor, pasión, odio o rabia, que liberarían temporalmente el alma del cuerpo para hacer que deambule, por lo general, atraído por lo que sea la fuente de estas emociones y muy a menudo mientras la persona viva está en trance, sin ser consciente de que está sucediendo en absoluto.
Otra forma de que se formara un Ikiryō era a través de una herida grave o alguien cercano a la muerte. Una pieza popular de la historia de la Segunda Guerra Mundial fue que el Ikiryō de los soldados moribundos incluso en el extranjero se les aparecería a amigos y familiares mientras el soldado yacía herido y muriendo en el campo de batalla, una especie de forma para que ellos se despidieran por última vez, y hay numerosos casos de personas visitadas por las apariciones de seres queridos en su lecho de muerte.
También había otras formas de formar un Ikiryō. Uno de ellos era a través de una condición conocida como rikonbyō, literalmente «enfermedad de separación del alma», o kage no yamai, o «enfermedad de la sombra», que era una especie de afección que tenía el síntoma principal de hacer que el alma de la víctima se debilitara con frecuencia y huyera del cuerpo, solo para regresar más tarde. Se decía que esta aflicción se transmitía de generación en generación. En casos muy raros, un individuo podía tener el poder de formarse como un Ikiryō a voluntad y viajar en esta forma espiritual, una habilidad conocida como tobi-damashi. Sin embargo, otra forma en que una persona podía formar un Ikiryō era a través de una maldición, ya fuera provocada por un enemigo, o intencionalmente para alejarse del espíritu y vengarse de alguien en forma espiritual, lo que podría realizarse a través de un ritual llamado «la peregrinación de la hora del buey” (ushi no koku mairi). En este caso, la persona se convertía voluntariamente en un Ikiryō a través de la magia negra con el fin de perseguir, atormentar, herir o incluso matar a un enemigo, aunque una magia tan nefasta podría ser contraproducente fácilmente y hacer que no pudieran volver a entrar en sus cuerpos.
Una vez desprendido del cuerpo, se dice que el Ikiryō adquiere una variedad de apariencias diferentes, dependiendo de la razón por la que se haya formado o de la región. La descripción más común es que aparece como una especie de doppelganger de la persona viva, a veces translúcida o brumosa, mientras que otras veces no se distingue de una persona viva. Otros Ikiryō tomarían apariencias más aterradoras, como una cabeza incorpórea flotante o una «llama del alma», conocida en japonés como hitodama o hidama, una especie de orbe llameante de luz o bola de fuego, aunque este fenómeno en relación con los fantasmas vivientes era siempre considerado muy raro. Los poderes de Ikiryō también varían, dependiendo en gran medida de la razón por la que se formaron y la intensidad de la emoción que los impulsa.
Se pensaba que los formados y alimentados por la ira eran los más poderosos, más destructivos y más capaces de influir en el mundo físico, incluyendo romper objetos, mover cosas y atacar a los vivos o causar enfermedades, así como infligir maldiciones, la capacidad de incitar terror incontrolable, e incluso poseer el cuerpo de otra persona. Se pensaba que los que se formaban a partir del amor no correspondido acechaban a los objetos de su afecto y podían susurrarles al oído o acariciarlos o incluso agarrarlos. A menudo se decía que los ikiryō formados por la tristeza emanaban un escalofrío a su alrededor, así como una sensación de gran abatimiento que afectaría a los habitantes de la zona.
Otros innumerables fenómenos atribuidos al Ikiryō son ruidos anómalos, pasos incorpóreos, olores que aparecen de la nada, puntos fríos y otros fenómenos típicos de un embrujo habitual. Si las visitas son lo suficientemente persistentes, a menudo se dice que la víctima de un Ikiryō se deprime lentamente o incluso se vuelve loca. La persona que está proyectando el Ikiryō puede ser consciente de lo que está haciendo durante estos episodios, pero la mayoría de las veces hay historias de personas que se despiertan sin recuerdos de sus vagabundeos y manifestaciones como espíritu, y solo se enteran más tarde por aterrorizados lugareños.
Los Ikiryō aparecen a menudo en la literatura clásica japonesa como The Tale of Genji y en muchas historias de terror clásicas ficticias como la colección de historias de terror (kaidan) Sorori Monogatari, y estas historias incluso aparecen en escrituras budistas, pero para todas las apariencias ficticias y leyendas, muchos en Japón han considerado durante mucho tiempo que esto es un fenómeno real hasta el día de hoy. Hay innumerables historias de todo Japón de avistamientos y experiencias reales con Ikiryō de todo tipo. Incluso hay lugares donde uno puede emplear los servicios de un monje o sacerdote que se especializa en exorcizar a Ikiryō enviado por los enemigos para burlarse de ellos. Se ha incorporado a las tradiciones en todo el país hasta el día de hoy, una verdadera historia de leyendas y tradiciones que se incorpora a las creencias de muchos. ¿Qué son los Ikiryō? ¿Son solo mitos o hay algo más en esto? Independientemente de lo que uno pueda pensar, se trata de un extraño caso de fenómenos espirituales procedentes de una tierra lejana, que puede valer la pena considerar.